На культуру Японии сильно повлиял Китай. Так, на основе китайского алфавита японцы создали свой, который называется кана.
Вообще, истоки японской литературы тянутся к VI веку нашей эры.
В первых письменных источниках рассказывалось о жизни богов и героев, так же могли быть летописи японской истории. Золотой век литературы в Японии пришёлся на период Хэйан.
В эту эпоху произошёл подъём придворной письменности, появились такие жанры, как «моногатари» — сказание и никки — «дневник». Когда в японском обществе главенствовали самураи, в литературе появился жанр «гунки моногатари» — то есть военные хроники. В них рассказывалось о войнах, о геройствах на полях битвах.
В период Хэйан в Японии возник жанр поэзии – «ваку».
Поэзия ваку находилась под эгидой императорской семьи. В императорских замках устраивали поэтические бои, лучшие из стихотворений записывались в царские сборники.
Известы сборники - «Манъёсю», название, которого, можно перевести, как «Коллекция из десяти тысяч листьев», другой сборник «Кокинсю». В них заключены творения императоров, аристократов, чиновников, монахов и самураев. Каждый из сборников объединял не меньше пяти тысяч стихотворений.
Существовала игра, в которой несколько человек сочиняют рэнга, то есть совместный стих. Один человек придумывал первые три строчки, другой две оставшиеся.
Помимо ваку и рэнга, был жанр «хайку». Он считался более легкомысленным, чем официальный серьёзный ваку.
Один из величайших мастеров хайку стал Мацуо Басе. У него было около двух тысяч учеников, среди которых можно выделить Такараи Кикаку и Мукаи Кёраи.
В XVII веке получили распространение легенды, притчи и рассказы. Тогда их начали издавать, часто в источниках можно найти иллюстрации к произведениям. Они были написаны алфавитом кана, который знали даже городские низы, от того эти произведения были популярными. Широко известными были гэсаку, которые повествовали об историях из окружающей жизни и считались развлекательными рассказами.
Гэсаку делились на сярэбон, в которых рассказывались интересные и нередко циничные истории; коккэбон – юмор, ниндзсобон – о женщинах из «весёлых кварталов» и их клиентов.
Литература Японии может поведать нам о мыслях, чувствах и страстях.